"Rompe tu dignidad": el salvavidas del crédito agrícola de la India se convierte en una trampa de deuda

Meerut, India – La pintura de la casa de Mohammad Mohsin había empezado a desprenderse hacía dos años. Las descoloridas pinturas verde, blanca y amarilla de las paredes aún presentaban manchas de los monzones del año pasado.

Un pasaje angosto de 90 centímetros de alto, al que sólo se podía ingresar agachándose, conducía desde la cocina a un patio lleno de estiércol de búfalo, un scooter oxidado y un catre crujiente en el distrito de Meerut, en el norte de la India, a unos 100 kilómetros de Nueva Delhi.

"Pintaremos la casa cuando finalmente llegue el momento de la boda", había dicho Mohsin, apoyado en una pala de hierro, cuando Al Jazeera lo visitó en febrero de este año, refiriéndose a los planes de boda de su hermana Aman.

Pero la fecha de la boda llegó y pasó, sin que se solemnizara.

En 2023, Mohsin había obtenido un préstamo de aproximadamente 1440 dólares a través del programa de tarjetas de crédito Kisan (KCC) del gobierno indio. «Kisan» significa «agricultor» en hindi.

La iniciativa KCC, lanzada en 1998, tiene por objeto modernizar el crédito rural proporcionando crédito accesible, a corto plazo y con bajo interés a los agricultores para sus gastos agrícolas, reemplazando así a los prestamistas privados explotadores.

Emitido con garantía de tierras, el KCC funciona como una línea de crédito rotativa, permitiendo a los agricultores obtener préstamos al inicio del ciclo agrícola y reembolsarlos después de la cosecha. Con una modesta tasa de interés del 4 % anual, este programa es uno de los instrumentos financieros más accesibles para millones de agricultores.

Pero desde hace años, el programa KCC se ha desviado de su propósito original. Los agricultores de la India rural, donde la agricultura apenas sustenta a las familias y donde la dote en los matrimonios es la norma, han utilizado los préstamos KCC como una alternativa conveniente, pero peligrosa, a los ingresos familiares.

El dinero del KCC que Mohsin pidió prestado en 2023 a una sucursal local de un banco estatal no estaba destinado a sembrar caña de azúcar ni a comprar fertilizantes. Siempre tuvo la intención de usarlo para la dote de su hermana: los futuros suegros de Aman le habían exigido un coche Maruti Wagon-R, una camioneta Mahindra Scorpio más grande y cientos de miles de rupias en efectivo cuando se planeó la boda.

La KCC parece y se puede usar como una tarjeta de crédito normal, incluso para retirar efectivo. Con la tarjeta KCC de la familia, emitida a nombre de su padre, Mohammad Kamil, Mohsin sacó el dinero de un cajero automático y fue directo a un concesionario de Meerut para dar el enganche de un Wagon R.

En febrero de 2025, el matrimonio propuesto por Aman fracasó debido a una nueva serie de exigencias de dote. Para entonces, Mohsin ya estaba considerablemente endeudado y no tenía dinero para sembrar, invertir en semillas o maquinaria agrícola.

También tenía que cargar con el coche que le había comprado al novio. Falló en el pago de las cuotas mensuales varias veces. Cuando los agricultores no pagan durante un ciclo de cultivo, el tipo de interés sube del 4% al 7%, como le ocurrió a Mohsin.

Ahora paga el préstamo en pequeñas cuotas, pero sabe que tendrá que ponerse al día durante años. Y cuanto más retrase los pagos, mayor será el riesgo de que el préstamo se clasifique como activo improductivo (NPA), lo que perjudicará su calificación crediticia y su futura capacidad de endeudamiento.

Mientras tanto, Aman, de 22 años, terminó Fazilat, un curso de siete años de teología islámica impartido por Darul Uloom, un destacado seminario musulmán en Deoband, a unos 80 km de Meerut. Este curso se considera equivalente a una licenciatura universitaria.

La familia de Aman también ha reanudado la búsqueda de otro novio. "Me casaré cuando la familia adecuada esté de acuerdo", declaró Aman a Al Jazeera.

Pero las familias no solo se ponen de acuerdo. Negocian, y la dote es la moneda de cambio. Decenas de miles de mujeres indias han sido asesinadas por sus suegros por exigencias de dote. Solo en 2024, en India se produjo una muerte relacionada con la dote cada 30 horas, según datos de la Oficina Nacional de Registros Criminales.

“En nuestra parte del mundo, sin dote no hay novio”, dijo Amina Begum, la madre de Aman, de 60 años, a Al Jazeera, sentada en uno de los rincones de su escasa casa.

Una vez que se haya elegido al novio y se hayan negociado las nuevas exigencias de la dote, Mohsin necesitará dinero de nuevo. Y podría tener que recurrir de nuevo al programa KCC.

Pero no se puede aprobar un nuevo préstamo de KCC hasta que el anterior se haya reembolsado por completo. La única solución es recurrir a intermediarios locales que ayudan a los agricultores a reembolsar los intereses de los préstamos de KCC existentes y a renovar el capital en el banco como un nuevo préstamo. A cambio, estos intermediarios cobran una tasa de interés que puede llegar a oscilar entre el 2 % y el 5 % diario.

El resultado: si Mohsin consigue que se le apruebe otro préstamo del KCC, tendrá que usarlo también para pagar a los intermediarios que lo ayudaron a obtenerlo, perpetuando así el ciclo de endeudamiento en el que está atrapado.

'El sistema rompe tu dignidad'

Los agricultores de la India reciben un apoyo estatal limitado para gastos personales inesperados o importantes, como facturas de hospital, educación infantil, obligaciones sociales o incluso bodas, lo que a menudo los obliga a depender de créditos informales o préstamos agrícolas destinados a las necesidades agrícolas.

Por ejemplo, el gasto público en salud de la India se encuentra entre los más bajos del mundo, situándose constantemente por debajo del 2,5 % del producto interior bruto (PIB). La escasez de recursos supone una carga considerable para las familias pobres en caso de emergencias médicas.

Como resultado, en todo el cinturón agrario de la India, principalmente en el norte, el programa KCC se está agotando para cubrir las emergencias de la vida, lo que expone una profunda penuria rural.

Vijoo Krishnan, líder sindical de agricultores y miembro del politburó del Partido Comunista de la India, afirma que, además de las bodas, los agricultores utilizan cada vez más los préstamos de la KCC para la atención médica y la educación. Este desvío de fondos conduce a lo que Krishnan denomina una "trampa de la deuda para el desarrollo", donde los agricultores se ven obligados a solicitar préstamos solo para cubrir sus necesidades básicas de supervivencia, en lugar de invertir en productividad o crecimiento.

Un estudio de 2024 publicado en The Pharma Innovation Journal, una publicación interdisciplinaria india que también publica investigaciones sobre agricultura y desarrollo rural, reveló que solo una fracción de los préstamos de KCC se destina a la agricultura. Alrededor del 28 % de los agricultores titulares de KCC que participaron en el estudio afirmaron utilizar el fondo para cubrir las necesidades del hogar, el 22 % para gastos médicos, el 14 % para la educación de los hijos y casi el 10 % para gastos relacionados con la boda.

“La agricultura apenas da para mantener a una familia”, dijo Mohammad Mehraj, exjefe de Kaili Kapsadh, la aldea de Mohsin, de mayoría musulmana. “Si hay una emergencia médica o una boda, la presión es demasiada”.

El miedo al reembolso atormenta a los agricultores, arraigado en la profunda vergüenza que conlleva el incumplimiento. Todos han oído historias. "En un pueblo cercano, un hombre de unos cuarenta años fue declarado moroso. Su nombre fue leído en la plaza del pueblo. La vergüenza era tan insoportable que su esposa regresó a casa de sus padres", recordó Mohsin. El hombre en cuestión, dice, no ha sido visto desde entonces. Nadie sabe si huyó o si está vivo.

Mohsin vive con el mismo miedo. "El sistema no te derriba la puerta, te quebranta la dignidad", dijo. En pueblos pequeños con comunidades muy unidas, la visita de un funcionario bancario a la casa para reclamar el reembolso de los préstamos se considera una vergüenza que hay que evitar a toda costa.

"Prefiero morirme de hambre antes que que un banquero llame a nuestra puerta", dijo Kamil, el padre de Mohsin, de unos 70 años, con la voz apenas un susurro. A su alrededor, otros asintieron.

Para evitar la vergüenza, los agricultores como Mohsin recurren a intermediarios que cobran una tasa de interés elevada para ayudarlos a renovar los préstamos de KCC sin saldar el capital.

Thomas Franco, ex secretario general de la Federación de Funcionarios Bancarios de toda la India, dijo que si bien planes como el KCC han ampliado el acceso al crédito para los agricultores, también han creado una trampa de deuda.

“En la época de la cosecha, muchos agricultores, ya agobiados por deudas previas, se ven obligados a solicitar préstamos adicionales. Los préstamos destinados a la productividad a menudo se desvían para cubrir obligaciones sociales inmediatas”, declaró a Al Jazeera.

Para 2024, los datos oficiales del gobierno indio muestran que el plan KCC había desembolsado más de 120 mil millones de dólares a los agricultores, un marcado aumento respecto de los 51 mil millones de dólares de 2014.

Pero esas cifras enmascaran una realidad más compleja en la que los bancos se convierten en parte de la crisis de endeudamiento serial, al tiempo que muestran altas cifras de desembolsos de préstamos, dijo Franco.

“Los préstamos se renuevan cada año sin reembolso efectivo, y en la contabilidad del banco aparece como un nuevo desembolso, aunque el agricultor no reciba los fondos reales. Esto exagera las cifras de éxito”, afirmó.

Mientras tanto, los agricultores de la India se encuentran sepultados en montañas de deudas y muchos se quitan la vida.

En 2023, Maharashtra, el estado más rico de la India, que aporta aproximadamente el 13 % del PIB del país, registró el mayor número de suicidios de agricultores : 2851. Este año, la región de Marathwada en Maharashtra es una de las más afectadas. Solo en el primer trimestre de 2025, la región registró 269 suicidios, lo que representa un aumento del 32 % con respecto al mismo período de 2024.

En la vecina Karnataka, entre abril de 2023 y julio de 2024, 1182 agricultores se suicidaron, principalmente debido a la grave sequía, la pérdida de cosechas y las enormes deudas. En el estado norteño de Uttar Pradesh, los suicidios de agricultores aumentaron un 42 % en 2022, en comparación con el año anterior. De igual manera, Haryana, también en el norte, registró 266 suicidios de agricultores en 2022, un 18 % más que los 225 de 2021.

Los críticos argumentan que sin reformas estructurales profundas destinadas a proporcionar mejores sistemas de bienestar público para los agricultores y sus familias, como atención médica asequible, educación de calidad y reformas para que la agricultura sea rentable, planes como el KCC seguirán siendo soluciones de corto plazo.

Jayati Ghosh, destacada economista del desarrollo y profesora de la Universidad de Massachusetts Amherst, dijo que el sistema de crédito agrícola de la India está fundamentalmente desincronizado con el funcionamiento de la agricultura.

Los préstamos para cultivos suelen estructurarse para una sola temporada, pero los agricultores a menudo necesitan endeudarse mucho antes de sembrar y solo pueden devolverlo después de cosechar y vender. Forzar el reembolso dentro de ese plazo tan estrecho es poco realista y perjudicial, especialmente cuando los agricultores carecen del apoyo para almacenar sus cosechas y esperar mejores precios, afirmó.

Ghosh, coautor de un informe de políticas de 2021 para el gobierno de Andhra Pradesh y que ha estudiado las dificultades agrarias durante más de tres décadas, dijo a Al Jazeera que las principales instituciones financieras indias (el Banco de la Reserva de la India, el banco central y NABARD, el principal banco de desarrollo rural) eran las culpables de tratar a la agricultura como cualquier otra empresa comercial.

“El fracaso reside en el NABARD, el RBI y los sucesivos gobiernos. Los préstamos agrícolas deben ser subsidiados, descentralizados y diseñados en función de las condiciones reales del campo”, afirmó.

Planes como el KCC, dijo, se basan en la creencia errónea de que solo el dinero puede resolver el sufrimiento rural.

Hemos creado un sistema de crédito asumiendo que los agricultores solo necesitan dinero. Pero sin inversión en riego, seguridad de la tierra, investigación de cultivos locales, almacenamiento y acceso al mercado, los préstamos no resolverán la crisis, afirmó.

'Me pregunto si la agricultura tiene futuro'

El plan KCC también ha estado plagado de controversias, con múltiples estafas de préstamos surgiendo en toda la India en los últimos años.

En Kaithal, una ciudad en el norteño estado de Haryana, seis agricultores utilizaron documentos falsificados para obtener préstamos por casi 88.000 dólares, que aumentaron a 110.000 dólares antes de ser detectados, debido a los intereses acumulados a lo largo del tiempo después de que los agricultores no pudieron devolverlos.

En el estado himalayo de Uttarakhand, el comerciante agrícola Mohammad Furkan, en connivencia con un gerente de banco, creó billetes falsos y préstamos fantasmas por valor de 1,2 millones de dólares en 2014, lo que le valió una condena de tres años en marzo de 2023.

En Lucknow, capital del estado de Uttar Pradesh, donde se ubica Meerut, tres directivos del Banco Estatal de la India (KCC) aprobaron préstamos fraudulentos por valor de aproximadamente 792.000 dólares entre 2014 y 2017, utilizando registros de tierras y documentos falsos. La Oficina Central de Investigaciones (CBI) federal los detuvo en enero de 2020 tras una investigación interna del banco. El asunto sigue bajo investigación.

Sin embargo, los funcionarios del banco dicen que a pesar de años de estafas y señales de alerta, el esquema de KCC continúa sufriendo una supervisión débil.

"No existe un control sistemático", afirmó un agente de desembolso de préstamos afiliado al Banco Nacional de Agricultura y Desarrollo Rural (NABARD), quien lleva más de una década tramitando solicitudes de KCC en zonas rurales de Uttar Pradesh. Habló con Al Jazeera bajo condición de anonimato, ya que no está autorizado a hablar con los medios.

Pero incluso si se limpiara el KCC y se castigara a todos los estafadores, eso no resolvería el problema, dicen algunos líderes agrícolas.

“No se trata de deuda. Se trata de dignidad”, dijo Dharmendra Malik, portavoz nacional de la Unión de Agricultores de la India, un grupo prominente. “No se puede resolver la miseria agraria con préstamos fáciles. Se necesita inversión en riego, almacenamiento, educación y precios garantizados para los cultivos”.

De vuelta en Kaili Kapsadh, el búfalo de Mohsin estaba atado en el patio, espantando moscas con la cola. Su valor es de 960 dólares y, en este pueblo, es un símbolo de estatus, similar a tener un coche clásico en un suburbio adinerado.

Pero el prestigio no compensa los préstamos. Mohsin lleva más de dos años sin poder renovar el préstamo de su familia del KCC, por un valor aproximado de 1500 dólares. Aún está pagando el último.

Cada cosecha le trae la misma amarga cosecha: más facturas y pérdidas. Mirando sus cañaverales, que ya se oscurecían bajo un sol intenso, dijo: «A veces me pregunto si la agricultura siquiera tiene futuro».

Si usted o alguien que conoce está en riesgo de suicidio, estas organizaciones pueden ayudarle.